Từ thời cổ, loài người đã tìm các loại thuốc trong thiên nhiên.

Vào thời kỳ công nghiệp hóa, các nhà khoa học lùng kiếm trong những khu rừng nhiệt đới để tìm các hóa chất chống lại bệnh tật. Hiện nay, các khoa học gia tìm đến một nơi khác, các đại dương.

Ít nhất có 26 loại thuốc được chế tạo từ những sinh vật của biển hiện đang bán trên thị trường hay đang được phát triển. Các nhà khoa học đang làm việc để chế tạo nhiều hơn nữa.

Chuyên viên hóa học Mande Holford có một đối tác bất thường trong việc nghiên cứu của bà, một con ốc biển ăn cá. Bà nói lưỡi con ốc như một cái vòi có thể gây tử vong. Loại ốc này dùng vòi để chích vào con mồi một chất lỏng chứa một amino axít độc có tên là peptide. Bà Mande Holford nói:

“Những con ốc này sản xuất ra một loại bom chùm. Trong mỗi nọc độc này có khoảng từ 50 đến 200 chất peptide khác nhau. Và tất cả những chất peptide này tấn công những điểm chính yếu dọc hệ thống thần kinh. Một điểm chất này tấn công là tín hiệu đau đớn. Khi chúng làm cho tín hiệu đau đớn không hoạt động, con mồi không chiến đấu hay vùng vẫy.”

Cá nằm yên, ngay cả khi bị ăn thịt. Các nhà hóa học đã đạt được một thành công quan trọng trong việc sử dụng chất peptide, chế được một thứ thuốc có tên Prialt làm giảm đau đối với những bệnh nhân HIV và ung thư.

Ông David Newman là Trưởng ban Sản phẩm Thiên nhiên của Viện Ung thư Quốc gia Hoa Kỳ. Sau nhiều năm thu thập các sinh vật trên đất liền, toán của ông hiện chỉ thu thập sinh vật biển, gồm cả bọt biển và san hô. Ông nói vì những sinh vật này không di chuyển, chúng phụ thuộc vào chiến tranh hóa học. Ông nói:

“Tôi được nổi tiếng vì tuyên bố là vũ khí giết người hàng loạt đang sống động và sống mạnh trên vĩa san hô, nếu bạn ngẫu nhiên là một miếng bọt biển đang cố xâm nhập lãnh thổ của sinh vật khác hay là bạn là một con sao biển đang cố ăn miếng bọt biển. Tất cả những sinh vật này rất độc vì ảnh hưởng làm loãng của nước biển.”

Những hóa chất mạnh như vậy đang mời chào bất cứ nhóm nào đang tìm phương cách giết các tế bào ung thư. Sâu dưới những vĩa san hô là những chất hứa hẹn nguồn dược phẩm nhiều hơn: đó là bùn.

Ông William Fenical nói gần 70% mặt trái đất là bùn sâu dưới đáy biển. Ông điều khiển Trung tâm Thuốc sinh học và Công nghệ sinh học thuộc Viện Hải dương học Scripps tại California. Toán của ông đang tìm những vi sinh vật sống tại đáy biển. Ông Fenical nói:

“Trong 50 năm qua, vi sinh vật có mặt trên đất đã được khai thác để sản xuất kháng sinh, thuốc chữa ung thư, và thuốc làm giảm chất mỡ trong máu. Chúng tôi tin rằng đại dương là một nguồn hoàn toàn mới cho những sản phẩm vi sinh như vậy."

Toán của ông Fenical đã có hai loại thuốc đang được phát triển và ông  thấy những loại thuốc có nguồn gốc đại đương là vô tận.