Mùi cháo lòng vẫn bốc lên thơm lừng trên chiếc mâm được người phục vụ hối hả mang ra cho khách. Bên tô cháo nghi ngút khói, một đĩa giá trắng ngần, một lát chanh thái nhỏ, và ớt đỏ, và giò cháo quảy vàng rộm.
WESTMINSTER (NV) - “Cho hai tô cháo lòng ăn ở đây,” “Bán cho tôi một phần bún vịt xáo măng to-go,” “Lấy cho tôi hai pounds đồ lòng đủ thứ, nhớ lấy phèo nhiều nghen,” “Tính tiền giùm hai hộp cà ri dê này. Cân cho một pound nạc thăn luôn”...
Vợ chồng ông Chư Nguyễn, chủ nhân của chợ Tam Biên, nơi có mô hình kinh doanh “one stop service” vừa là “mini market” vừa là “food-to-go.” (Hình: Ngọc Lan/Người Việt)
Những lời mua bán qua lại như thế cứ rộn ràng, nhộn nhịp suốt ngày tại nơi có tên gọi “Chợ Tam Biên,” nằm gần ngân hàng Wells Fargo, trong khu thương mại tại góc đường Bolsa và Bushard.
Chợ Tam Biên không chỉ “là lạ” ở mô hình “one stop service” vừa là “mini market” vừa là “food-to-go,” mà Tam Biên còn khiến người ta phải quay trở lại, tìm đến nó, bởi sự bình dân, gần gũi chất chứa trong từng mặt hàng bày bán lẫn cách phục vụ chừng mực, lịch sự mà không phải chợ nào, tiệm nào cũng có thể tìm được tại Little Saigon.
***
Chợ Tam Biên, được mở từ Tháng Mười năm 2009, đến nay, chưa hẳn là quen thuộc với hầu hết những người nội trợ, bởi lẽ, mang tiếng là “chợ” nhưng người ta không thể đến đây để mua bó hành, cọng rau, ký bún, cân cà, cũng không ai đến Tam Biên để tìm mua bao gạo, chai dầu, con cua con cá.
Khách đến chợ Tam Biên là để mua lòng heo, mua gà tươi, vịt tươi, dê tươi, và mua thịt heo “nóng.” Hay mua các loại chả, từ chả cá, chả chiên, đến chả lụa, chả bì, giò thủ, chà bông, chả giò, giò sống, hay nem bò, nem chua, đồ chua.
Nhưng hơn hết, chợ Tam Biên được tìm đến là vì món cháo lòng nóng hổi, thơm lừng mùi gừng, mùi hành, quyện trong tim, trong gan, trong huyết, trong dồi, trong phèo, trong bao tử, mà giá chỉ có $3.5. Người ta đến chợ Tam Biên còn là vì tô bún vịt xáo măng béo ngậy những miếng thịt vịt không thoáng mùi lông, vì những hộp cà ri gà, cà ri dê, dê rựa mận, bê thui,... chỉ với giá từ $5 đến $10 cho một người đến hơn hai người ăn.
Cứ nhìn cách người ta đến ăn ngay tại chợ, bất kể giờ nào, từ khi mở cửa lúc 7 giờ rưỡi đến khi gần đóng cửa lúc 8 giờ tối, hay cứ hết người này đến người khác đến mua thức ăn mang về, cũng có thể hiểu được sự hấp dẫn của các mặt hàng nơi đây đối với khách địa phương lẫn người từ phương xa tới thưởng thức và cứ nhắc nhau phải trở lại Tam Biên ngay khi có dịp.
Với cách kinh doanh “one stop service,” những mặt hàng tươi được bày bán tại chợ Tam Biên cũng chính là những mặt hàng được mang đi chế biến thành món ăn để bán ngay tại chợ. Ðó có lẽ là lý do vì sao những mặt hàng food-to-go tại đây có vẻ ngon hơn, tươi hơn và rẻ hơn nhiều nơi quanh vùng.
“Có thể nói đến 95% mặt hàng bày bán tại đây là do chúng tôi tự làm lấy, tự chế biến lấy. Ðó là điều nhiều nơi khác không có. Chính vì tự làm, từ heo, dê, gà, vịt, và mang chúng đi nấu thành những món ăn thuần túy Việt Nam bán ngay tại tiệm nên chúng tôi chủ động được trong vấn đề kiểm tra chất lượng các món ăn, các sản phẩm cho luôn phù hợp với thị hiếu của khách hàng đa phần là người Việt Nam nơi đây.” Anh Linh Nguyễn, một trong những người điều hành ngôi chợ nhỏ này, cho biết.
***
Sống trong nghề làm heo “cha truyền con nối” từ những ngày còn ở phường Tam Biên, Biên Hòa, Ðồng Nai, vợ chồng ông Chư Nguyễn, thân sinh của anh Linh Nguyễn, cùng năm người con trai, sang định cư tại Hoa Kỳ từ năm 1993, mang theo bí quyết nghề nghiệp gia truyền, từ làm heo đến làm giò chả, tiếp tục gầy dựng và phát triển sự nghiệp nơi xứ người.
Một số mặt hàng to-go được ưa chuộng tại chợ Tam Biên như lòng heo, bê thui, cà ri gà, cà ri dê, dê hấp, dê rựa mận, dê xào lăn, các loại nem, chả... được chế biến ngay tại chợ. (Hình: Ngọc Lan/Người Việt)
Khởi đầu, theo anh Linh Nguyễn, Tam Biên chỉ là một chợ nhỏ “mini market,” bán thịt tươi như heo, lòng, dê, gà, vịt.
“Rồi do nhu cầu của khách hàng muốn có thêm món này món kia nên từ từ chúng tôi thêm vào trong các mặt hàng của mình, để bây giờ mô hình của Tam Biên là một 'mini market' và 'food-to-go.'” Anh Linh chia sẻ.
Khách đến chợ Tam Biên có lẽ dễ dàng nhận ra một điều, đó là không khí gia đình, thân thiện, gần gũi. Không chỉ là mối quan hệ giữa chủ và nhân viên, giữa nhân viên và khách hàng, mà còn cả ở những người khách cùng ngồi thưởng thức tại chỗ các món ăn của chợ.
Vì đây là chợ nên không thể trông mong mình có thể tìm được những chiếc bàn ngồi riêng rẽ cho từng thực khách hay nhóm thực khách. Là chợ, nhưng lại có chiếc bàn dài, kê thêm những chiếc ghế tựa cho những ai muốn ghé ăn liền các món mình khoái khẩu, nên thì cứ thấy dư ghế, thấy chỗ trống thì ghé mông vào. Không cần ngại ngùng, không cần e thẹn. Như những ngày còn ở quê nhà, ghé vào quán trong xóm, bên đường, xì xà xì xụp thưởng thức tô cháo gà, tô cháo lòng, tô cà ri, tô bún vịt, tô bún bò... Sẵn tiện mua thêm ít giò chả, hay giò sống, chả cá, hoặc dăm ba pounds sườn non, nạc đùi còn tươi nguyên sắc đỏ về nấu bữa cơm gia đình, hay mua ít lòng heo, hộp bê thui, dê rựa mận, hay dê xào lăn, dê tiềm thuốc bắc... về nhâm nhi cùng bạn bè, người thân sau một ngày làm việc để cùng cười, cùng vui, cùng “xả stress.”
Một điều gì đó rất hiền lành, thật thà, đáng mến trong cách những người chủ, tức vợ chồng con cái ông Chư Nguyễn, cùng làm việc, đối xử với nhân viên, và nói chuyện với khách hàng, cả cách những người nhân viên bê từng cái mâm mang thức ăn ra cho khách. Hối hả, khẩn trương, lẹ làng nhưng không xô bồ, chụp giựt, ồn ào, dù rằng thế mạnh của chợ Tam Biên là “food-to-go” chứ không phải là phục vụ thực khách tại chỗ.
“Chúng tôi làm theo phương cách gia đình, nên cứ nghĩ món gì chúng tôi nấu được, cảm thấy ngon miệng thì chúng tôi mang món đó ra giới thiệu với khách.” Anh Linh nói một cách khiêm nhường, “Nhiều người thích đến đây vì những món ăn đơn giản, không phải là xuất chúng, là ngon nhưng tương đối ăn vừa miệng, trên trung bình, quan trọng nhất là giá cả phải chăng, nên được bà con ủng hộ.”
Thưởng thức cháo lòng Tam Biên ngay tại chợ là sở thích của nhiều người đặt chân đến nơi đây. (Hình: Ngọc Lan/Người Việt)
Quả thực, trong tình hình kinh tế hiện nay, bước chân vào chợ Tam Biên, nhìn bảng giá cháo lòng chỉ có $3.5/tô, bún vịt xáo măng đủ cho một thanh niên đang độ tuổi ăn tuổi lớn vừa ngon miệng vừa no bụng chỉ có $5 một phần, hay hộp lòng heo đủ loại gần 2 pounds có sẵn hộp mắm tôm, ít rau quế chỉ có $10, tương tự giá đó cho dê nướng, dê hấp, bê thui, hay giò sống chỉ có $3/hộp, mua hai hộp $5, rẻ hơn rất nhiều so với mua tại các chợ Việt Nam, sẽ là lý do để níu chân khách hàng quay lại.
Anh Linh chia sẻ, “Một hộp cà ri dê có thể 2 người ăn cũng được, chúng tôi chỉ bán với giá $7. Tất cả đều cho chính tay chúng tôi nấu nên xem như lấy công làm lời, góp gió thành bão.”
“Mỗi hộp lụm vài cents” nhưng với lượng khách tìm đến chợ Tam Biên ngày càng nhiều như hiện nay khiến chủ nhân ngôi chợ này quyết định phải mở thêm một tiệm nữa tại góc đường Brookhurst và Westminster, trong khu Mall of Fortune vào cuối Tháng Tư hoặc Tháng Năm tới đây, “chỉ tập trung vào bán food-to-go và ăn tại chỗ, không muốn để mọi người phải chờ lâu, đợi đông như hiện nay.”
***
Mùi cháo lòng vẫn bốc lên thơm lừng trên chiếc mâm được người phục vụ hối hả mang ra cho khách. Bên tô cháo nghi ngút khói, một đĩa giá trắng ngần, một lát chanh thái nhỏ, và ớt đỏ, và giò cháo quảy vàng rộm. Chỉ vậy thôi, mà người ta truyền tai nhau về một ngôi chợ nhỏ có tên Tam Biên giữa lòng Little Saigon.
